Gimnospermas

São plantas fanerógamas, com órgãos sexuais aparentes, incluindo todas aquelas que produzem flores. Constituem um grupo de plantas vasculares com sementes não encerradas no interior de frutos, formado predominantemente por árvores, sendo menos comuns os arbustos (Ephedra) e as lianas (Gnetum).

O nome Gymnosperma, que literalmente significa “semente nua”, representa uma das principais características das plantas pertencentes a quatro divisões: Cycadophyta (as cicadáceas), Ginkgophyta (maindenhair tree, ginkgo), Conyferophyta (coníferas) e Gnetophyta (gnetófitas). Existem cerca de 720 espécies de gimnospermas viventes, sendo algumas frequentemente dominantes em grandes áreas.

A maior parte das gimnospermas ocorre em áreas temperadas do Hemisfério Norte, chegando a ser o elemento dominante das florestas perto do Círculo Ártico. No Brasil estão pouco representadas, contabilizando cerca de 3% do total de espécies existentes no mundo.

A semente foi um das mais importantes inovações que apareceram durante a evolução das plantas vasculares e um dos fatores responsáveis pela dominação das plantas com sementes “espermatófitas”, na flora atual.

Tradicionalmente as gimnospermas são divididas em quatro grupos diferentemente tratados pelos diversos autores, tendo sido aqui adotada a terminologia empregada por (Judd et al., 2008): as Cycadales (representadas no Brasil pela família Zamiaceae), as Ginkgoaceae (não representadas no Brasil), as coníferas (representadas no Brasil por Araucariaceae e Podocarpaceae) e as Gnetales (representadas no Brasil por Ephedraceae e Gnetaceae).